自從達爾文提出演化論以來，對於其立論的挑戰始終沒有停過。本書便是作者道金斯大膽的提出自己洞察的一套理論，不僅僅為了鞏固祖師爺開山立派的根基，更企圖突破性的完善物競天擇的理論。
首先對於所謂物種競爭的概念，對於競爭層面的定義，作者就有別出心裁的見解。他提出:競爭的層次並不止於特定品種的動物或是其族群，而是在於組成生物基本遺傳因子的『基因』，這是因為作為個體，生命是有極限的，然而基因是能夠透過不斷的自我複製，透過生物的繁殖功能將自己世世代代的不斷傳遞出去。
在本書的前面幾章，作者就揭露了本書最重要，可能也是本書最為經典廣為人知的理論，就是各種生物不過是被基因當成是自我保護的工具或說是載體，而基因才是真正操縱的主人，透過不斷的演化，雕琢出各種精密的生存機器，其服務的目的便是透過繁衍後代，讓基因能夠開枝散葉廣泛的複製傳遞出去。即使在四十年後的現在，這樣的理論對於初次接觸的人聽起來也是夠驚世駭俗的，於是作者便開始發揮本事，蒐集了許多自然界動物的例證，來證明他所謂競爭力的高低，並不全然是取決於生命體本身壽命的長短，而是基因是否能更有效的壓倒其他競爭者-其他同樣試圖自我複製的基因。於是這個資源有限的地球，就成為各種基因爭奪的戰場，只不過廝殺的方式是透過各自的代理人，也就是我們所知的動植物。
基因各顯神通，看看誰能打造出更適合生存的競爭機器，唯有最適者才得以留存。由於演化是以萬年以上的單位進行，只要是在機率上有些微的競爭優勢，就像是灌鉛的骰子經過百萬次的試驗，必定會有某一面以明顯高於其他的次數出現，至此就形成了我們眼見的世界，保留下來的生物身上必定帶有能夠打造出優良生存機器的基因，而那些稍微弱勢的基因則被無情的淘汰。
儘管是一本科普書籍，在立論的過程，作者最常徵引的是經濟學家以及賽局理論，因此在閱讀的過程中，會覺得少了一點自然科學的味道，反而更像是某種哲學上的申論。作者為了引申基因的無遠弗屆，甚至有種把基因的影響力推上神壇進入宗教辯證的地步，推論到最終會變成人類所謂自由意志並不存在，而是所有的行為準則都是由先天的基因所推動，這樣子極度唯物論的觀點，確實會引來許多讀者的質疑。
也因此作者在後面一章，提出了所謂迷因(Meme)的概念，強調人類文化中的特定符碼，跟基因一樣具有自我複製並代代相傳的本領，對於人類的演化所佔的貢獻，並不亞於基因的影響力。只可惜僅只一章的辯證，似乎在力道上略顯薄弱，反倒像是為了迴避讀者質疑的自圓其說了。
隨著科學與基因工程的進步，人類對於基因的了解，比起成書的四十年前又深入許多，書中的某些論點，在今日來看都有更新的理論可以修正和補完。儘管如此，作者在當時所提出的一家之言，仍然是令人大開眼界，不愧為是一代經典。
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